외국인 선수 한 명 더? KBO 아시아 쿼터제에 대해 알아보자.

1. 아시아 쿼터제란?

아시아 쿼터제는 아시아 국적 선수를 기존 외국인 선수와는 다른 기준으로 영입할 수 있도록 한 제도입니다. 쉽게 말해, 메이저리그나 중남미 출신 외국인 선수와 달리 일본·대만 등 아시아 리그에서 뛰던 선수들에게 별도의 길을 열어준 제도입니다. KBO리그에서는 연봉 상한선 20만 달러의 ‘저비용 외국인 선수’ 개념에 가깝습니다. 대신 즉시 전력감보다는 활용도 높은 선발 후보, 불펜 자원, 혹은 육성형 선수의 성격이 강합니다. 야구팬 입장에서 보면 ‘외국인 선수 1명 추가’라는 단순한 변화가 아니라, 리그 판을 조금씩 바꿀 수 있는 실험에 가깝습니다. 잘만 뽑으면 대박이고, 잘못 뽑으면 시즌 내내 속이 쓰릴 수도 있는, 말 그대로 복불복 카드입니다.

2. KBO가 아시아쿼터제를 도입한 이유

KBO가 아시아쿼터제를 도입한 가장 큰 이유는 리그 수준 유지와 현실적인 선수 수급 문제입니다. 저출산 여파로 유소년 야구 인구는 해마다 줄고 있고, 장기적으로 보면 국내 선수 풀 자체가 얇아질 수밖에 없는 구조입니다. 이런 상황에서 일본과 대만처럼 이미 체계적인 리그를 갖춘 국가의 선수들을 활용하겠다는 판단은 꽤 현실적인 선택입니다. 또 하나 중요한 이유는 비용 대비 효율입니다. 기존 외국인 선수에게는 수십억 원의 연봉을 써야 하지만, 아시아쿼터 선수는 20만 달러 선에서 영입이 가능합니다. 구단 입장에서는 부담을 크게 줄이면서도 전력 보강을 노릴 수 있는 카드입니다. 국내 선수들의 출전 기회를 침해할 수 있다는 우려도 분명 존재합니다. 다만 프로야구선수협회가 강하게 반대하지 않은 배경에는 이미 육성형 외국인 선수에 대한 합의가 이뤄졌다는 점이 있습니다. 아시아쿼터 역시 관리 가능한 범위라는 공감대가 형성된 셈입니다.

3. 기대되는 현상

아시아쿼터제가 안착할 경우, 가장 먼저 기대되는 변화는 리그의 다양성입니다. 일본 특유의 제구형 투수, 대만식 공격적인 투구 스타일 등 KBO에서 보기 힘들었던 유형의 선수들이 유입될 수 있습니다. 팬 입장에서는 보는 재미가 늘어날 수밖에 없습니다. 또 하나는 팀 운영의 유연성입니다. 선발이 부족한 팀은 선발 자원으로, 불펜이 약한 팀은 롱릴리프나 중간계투로 활용할 수 있습니다. 외국인 선수 한 명에게 모든 걸 걸던 구조에서 벗어나 선택지가 늘어나는 셈입니다. 물론 걱정도 있습니다. 아시아쿼터로 영입된 선수들이 차지하는 자리는 대부분 어린 선수들의 몫이기 때문입니다. 단기적인 전력 강화가 장기적인 국내 선수 육성에 어떤 영향을 줄지는 지켜봐야 합니다. 잘 써서 신의 한 수가 될지 잘못 써서 독이 될지, 두고 봐야 할 제도입니다.

= 시사저널 김양희 한겨레신문 기자

---

 

다음 포스팅에서는

각 구단별로 아시아쿼터 선수에 대해 한명씩 덕후 시점으로 파보겠습니다.